Tout plongeur qui pourrait être témoin d'une tortue de mer tournant sauvagement dans l'eau assiste à une « danse » instinctive tandis que l'animal s'efforce de s'orienter en fonction du champ magnétique terrestre.
Des scientifiques de l'Université de Caroline du Nord (UNC) à Chapel Hill viennent de publier ce qu'ils croient être une étude révolutionnaire sur la façon dont les tortues naviguent.
La biologiste et auteure principale de l'étude, Kayla Goforth, une récente candidate au doctorat à l'UNC, a émis une hypothèse concernant la capacité des tortues à revenir plusieurs fois aux mêmes sites d'alimentation, même si cela signifie nager à mi-chemin autour de la Terre.
« Kayla a commencé à se demander si nous pouvions amener les tortues à associer la signature magnétique d'une zone géographique à la nourriture - et donc à reproduire ce comportement de danse de tortue », a déclaré le professeur Kenneth Lohmann, qui dirige avec sa femme Catherine le laboratoire Lohmann du département de biologie.
« Elle a vraiment pris les devants », a-t-il déclaré à propos de l’expérience de Goforth visant à tester l’hypothèse. « Au début, je n’étais pas du tout sûr que cela fonctionnerait, mais nous étions heureux qu’elle essaie – et le résultat s’est avéré remarquablement positif. »
L’équipe a conditionné des tortues caouannes en captivité à certains champs magnétiques en reproduisant ceux de divers endroits océaniques, en nourrissant les tortues à plusieurs reprises à certains endroits mais pas à d’autres.
Lorsqu'ils ont ensuite été exposés aux champs dans lesquels ils avaient été nourris auparavant, leur « comportement de tortue dansante » sauvage a indiqué qu'ils associaient la signature magnétique à la nourriture.
Lorsqu'elles étaient excitées par une signature magnétique familière, les tortues levaient la tête hors de l'eau, ouvraient la bouche, claquaient leurs nageoires et tournaient parfois en rond.
Selon l'équipe de Goforth, ils utilisent leur « sens de la carte magnétique », mais disposent également d'un « sens de la boussole magnétique » qui leur permet de se déplacer dans des directions particulières.
Sens de la carte ou de la boussole ?
En collaboration avec le département de physique et d'astronomie de l'UNC, l'équipe a étudié les effets des champs magnétiques oscillants à radiofréquence sur le sens magnétique des tortues. Ils ont été surpris de constater que même si les champs n'avaient aucun effet sur le sens de la carte, ils perturbaient la capacité des tortues à utiliser le sens de la boussole et à s'orienter.
« Cela suggère qu'il existe deux mécanismes différents pour la carte magnétique et la boussole, et qu'ils pourraient avoir évolué séparément », a déclaré Goforth.
Elle poursuit actuellement ses recherches postdoctorales à l’Université Texas A&M pour explorer plus en détail ces processus, en utilisant désormais des papillons monarques plutôt que des tortues.
« Nous savons que pour le sens visuel, vous avez des yeux ; pour l’odorat, vous avez un nez ; et pour l’ouïe, vous avez des oreilles, mais aucun récepteur de ce type n’a été identifié pour le sens magnétique, et le mécanisme reste inconnu », explique Goforth.
L'étude vient d'être publié in Nature.
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