De nouvelles preuves recueillies à partir d'un ensemble d'épaves de navires anciens indiquent que l'étain a été la première marchandise britannique à être exportée en grandes quantités à travers l'Europe il y a des milliers d'années, prouvant ainsi que la Grande-Bretagne a joué un rôle crucial à l'âge du bronze européen.
Une étude internationale récemment publiée, menée par des archéologues de l'Université de Durham, a révélé que l'étain extrait dans le sud-ouest de la Grande-Bretagne il y a 3,300 4,000 ans était une ressource essentielle pour des civilisations majeures situées jusqu'à XNUMX XNUMX km de là, dans l'est de la Méditerranée.
Dirigés par les docteurs Alan Williams et Benjamin Roberts, les chercheurs ont utilisé des analyses chimiques et isotopiques pour retracer les origines géologiques de lingots d'étain découverts par des archéologues marins dans un certain nombre d'épaves datant d'environ 1300 avant J.-C., dont trois au large des côtes d'Israël.
Les navires provenaient du sud-ouest de la Grande-Bretagne, du sud de la France et d'Israël même et leurs cargaisons étaient censées fournir la première preuve directe que ce qui est aujourd'hui les Cornouailles et le Devon étaient d'importants fournisseurs d'étain pour la production de bronze dans le monde antique.
Les 10% vitaux
Le bronze contient généralement 90 % de cuivre et 10 % d'étain, un élément rare en Europe à l'époque. Cependant, de nombreux experts affirmaient depuis longtemps qu'un commerce depuis une région aussi reculée que la Grande-Bretagne aurait été impossible à mener à grande échelle pour les civilisations d'Europe du Sud cherchant à produire des armes, des outils et des bijoux.
Le commerce de l'étain a cependant été décrit dans les textes classiques par l'explorateur grec Pythéas, qui a voyagé en Grande-Bretagne vers 320 avant J.-C. pour écrire le premier récit connu de l'île et de ses habitants.
Il a rapporté que le métal était commercialisé au large d'une île du sud-ouest de la Grande-Bretagne qu'il appelait Ictis – aujourd'hui considérée comme le Mont Saint-Michel en Cornouailles. Il était ensuite transporté par mer et par les fleuves de France jusqu'à l'embouchure du Rhône, en Méditerranée, en l'espace d'un mois.
L'étude du naufrage estime désormais que des dizaines de tonnes auraient été transportées chaque année par étapes via des commerçants en France, en Sardaigne et à Chypre.
Le rapport, qui montre également que l'étain provenant de l'épave du Rochelongue de 600 avant J.-C., retrouvée au large du sud de la France, provenait du sud-ouest de la Grande-Bretagne, a été publié dans la revue antiquité.
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