La flotte noire de Ben Franklin

L'un de ces corsaires ment-il au large d'Anglesey ? Rico Oldfield a été sous les eaux pour tenter de le découvrir.

NOTRE TRAVAIL Le site est un ravin en forme de cuvette situé au bout d'une longue faille naturelle dans les falaises de schiste. De longues ruelles parallèles menant sous l'eau vers la falaise nous aident à nous orienter sans référence constante à une boussole.

Au fond de ces ruelles se trouvent les restes de ce que nous soupçonnons d'être la proue d'un navire. Et nous avons découvert qu’un seul type de détecteur de métaux est fiable sous l’eau : le plus cher !

Mais en utilisant des impacts de métal comme points de référence, nous travaillons dans et hors de ces ravins, enlevant et en ensachant progressivement des portions de concrétion déposées depuis longtemps.

Il s'agit d'un plongée peu profonde zone, nous savons donc au moins dans quelle direction on monte, quelle que soit la visibilité – ce qui nous permet de nous sentir plus à l'aise pendant les longues veillées de travail dans un trou.

L'une des distractions bienvenues qui accompagnent les activités laborieuses archéologique l'arrachage est l'entourage inévitable.

Depuis les coins de mon champ de vision, arrivent d'abord de petits labres et des gobies, sentant la nourriture dans le limon perturbé.

Satisfaits que les petits alevins n'aient attiré aucun prédateur caché, les gros poissons comme le napoléon et le lieu jaune arrivent.

Enfin, tels des voleurs de l'ombre, viennent les crabes, dans un final de nourrissage furtif. Aucune corvée n’est jamais ennuyeuse sous l’eau !

QUAND LE TEMPS RELÈVE et l'eau s'éclaircit autour d'Anglesey, il est facile de se rappeler pourquoi nous avons d'abord été convaincus par la plongée.

Faisant saillie dans la mer d'Irlande et ses voies de navigation, il regorge d'épaves et, comme il se situe entre l'Arctique et la zone boréale, sa diversité de la vie marine peut donner lieu à des rencontres surprises.

Pour les plongeurs sportifs comme pour les professionnels, l’élément découverte est bien vivant dans ces eaux.

Une des nombreuses choses surprenantes que la mer m'a appris que chaque naufrageMême si elle a été battue par des siècles de tempêtes ou pillée par des générations de plongeurs sportifs en quête de souvenirs, elle conserve quelques secrets.

À proximité des plages touristiques populaires de Treaddur Bay se trouve une épave qui a toujours été connue simplement sous le nom de Cannon Wreck, ou Privateer.

Rien de véritablement intéressant ou remarquable n'y a jamais été découvert, mais l'attrait des canons rouillés parmi les rochers au pied des falaises en a fait une plongée peu profonde populaire.

Jay Usher était un visiteur fréquent au début de sa carrière de plongeur. Jay et moi sommes copains de plongée depuis 30 ans, et bien que notre sport soit devenu une profession pour nous il y a longtemps et nous ait emmenés dans des endroits lointains, nous nous sommes souvent interrogés sur certains de ces premiers sites d'épaves britanniques, y compris le Privateer.

Des années plus tard, des recherches fortuites nous ont conduits, à travers le temps et la distance, à un lien surprenant entre cette épave et la guerre d'indépendance américaine.

Pour les colons américains du XVIIe siècle, la victoire dans cette guerre signifiait tout. Pour la Grande-Bretagne, le pire qu’un échec au combat puisse entraîner était de perdre une colonie, mais pour les Américains, la victoire signifiait gagner une nation.

Cela leur a peut-être donné l'avantage qui les a conduits à leur triomphe final, mais de nombreux aspects du conflit n'étaient pas en faveur des colons.

La Grande-Bretagne a fait beaucoup plus de prisonniers que les colonies rebelles et les a détenus dans des conditions qui ont suscité de graves inquiétudes chez son ennemi.

On estime que 4300 XNUMX Américains sont morts dans les navires-prison britanniques, contre seulement XNUMX XNUMX perdus au combat.

AU PREMIER PARMI LES PARRAINS CONCERNÉS de la nation américaine était Benjamin Franklin.

Connu pour ses expériences amusantes avec les cerfs-volants et la foudre, Franklin était néanmoins un homme politique puissant.

Face à la nécessité de trouver une réponse au problème des prisonniers de guerre, il a imaginé un plan imaginatif.

Il commanderait une petite flotte de corsaires, dont l'un des objectifs était de capturer autant de marins anglais que possible, afin de les utiliser comme troc potentiel pour les prisonniers américains.

Un enchevêtrement de politique et de protocole allait faire échouer cet objectif, mais sa flotte corsaire se révélerait un digne adversaire de la Royal Navy.

Presque tous les navires de la flotte étaient de construction française et exploités hors de France. Le premier à être mis en service fut le Black Prince, un sloop de 60 à 65 pieds doté de huit à 16 canons.

Il fut rejoint par le plus grand Black Princess, et le Fearnot fut le dernier navire à rejoindre les rangs.

On disait que chaque navire avait une coque peinte en noir, conférant à la petite armada le nom notoire de la flotte noire de Benjamin Franklin.

Chassant en trio furtif, cette meute de loups s'est révélée aussi insaisissable qu'efficace pour harceler les Britanniques.

Au cours de l'histoire du conflit, le décompte de la Flotte noire comprendrait 76 navires pris et rançonnés, 16 amenés, 126 libérés sur parole, 11 perdus ou coulés et 11 repris.

Tout butin était réparti entre l'équipage et les propriétaires. La seule part de Franklin était la joie face à l'embarras politique que sa flotte infligeait à la Grande-Bretagne.

Les équipages des corsaires de Franklin n'étaient pas les courageux patriotes américains auxquels on pourrait s'attendre. Franklin a fait appel à des contrebandiers et des pirates irlandais qui connaissaient nos eaux intérieures aussi bien, sinon mieux, que la Royal Navy.

Vers 1780, les archives indiquent qu'un « corsaire français » a attaqué le port de Holyhead à Anglesey et a pris en rançon soit les navires, soit la ville elle-même.

Le navire aurait fui avant une tempête pour échapper à la Marine et aurait été perdu juste après le phare connu sous le nom de South Stack – dans la même zone que notre épave.

Des recherches plus approfondies ont révélé des archives d'un corsaire américain capturant deux paquebots et les retenant contre une rançon à Holyhead.

Une logique écrasante suggère que les deux incidents sont probablement les mêmes.

Les dates et les intrigues ont placé notre site d'épave du Privateer comme un prétendant convaincant pour un membre possible de la tristement célèbre flotte noire.

DEEPTREK EST UN CONSORTIUM INTERNATIONAL de plongeurs professionnels d'Australie, des États-Unis et de Grande-Bretagne.

L'un de mes collègues est notre archéologue marin en chef Jim Sinclair, et c'est Jim, grâce à sa connaissance de l'histoire américaine, qui a mis au jour ce lien.

Il était peu probable qu’il y ait quoi que ce soit de valeur sur ce site, donc il n’y avait aucune incitation à investir dans un quelconque projet de recherche.

Notre équipe avait pourtant souhaité entreprendre des expéditions sous le thème « mythes et mystères », pour récupérer non pas des trésors mais des récits d'aventures qui attendent sur les fonds marins – et réaliser des films documentaires sur ceux-ci.

Nous avons estimé que le site Privateer méritait d'être placé en tête d'une longue liste d'espoirs. C'est pourquoi, il y a trois ans, l'équipe a commencé à se réunir régulièrement en Grande-Bretagne pour enquêter sur le site et tester de nouveaux équipements.

La zone de travail a rapidement gagné le surnom de « Chaudron ». La marée et les vagues tourbillonnaient follement autour du creuset rocheux naturel, rendant souvent la plongée difficile, même pour les plongeurs professionnels expérimentés.

Les boulets de canon rouillés et le fer mutilé se combinent avec le sable et la roche au fil du temps pour former les concrétions connues sous le nom de « crud ».

Disséquer cette couche inflexible avec une précision scientifique a nécessité toute notre expertise. L'exposition extrême du site de l'épave signifie que la plupart des objets trouvés étaient extrêmement fragmentés.

Néanmoins, l'attention que nous avons pu accorder à ces restes de vieux navires endommagés nous a aidés à rassembler suffisamment d'informations pour considérer le Privateer comme un véritable prétendant à la connexion américaine.

Le lien concluant avec la Flotte Noire n'a pas encore été établi, mais l'année dernière, la chaîne National Geographic a vu suffisamment de substance dans nos recherches pour filmer nos opérations de plongée pour une production télévisée sur les corsaires de Ben Franklin.

Notre premier documentaire a été présenté en première aux États-Unis en avril.

LA VRAIE IDENTITÉ DU NAVIRE il reste peut-être encore à l’établir, mais un indice convaincant demeure.
Mon vieil ami Ken Berry vivait à proximité de Trefor, sur la péninsule de Lleyn.

En plus d'être capitaine de bateau de pêche et garde-côte auxiliaire, il a été plongeur pendant de nombreuses années et possédait une connaissance approfondie des épaves locales.

Ken avait toujours fait référence à cette épave non seulement comme le Privateer, mais comme le « Black Privateer ». Malheureusement, il est décédé avant que ce projet ne prenne des ailes, alors quelle information a pu l'amener à faire référence à cette épave de ce nom est morte avec lui.

Non seulement les découvertes futures se trouvent invisibles sous les vagues, mais de nombreuses épaves apparemment bien plongées peuvent encore cacher des secrets que seuls les détectives historiques les plus obsessionnels découvriront.