Deux plongeurs spéléologues disparus ont été extraits d'un système dans le sud de la Chine après une opération de recherche et de sauvetage qui a duré près de trois jours – et qui a été revendiquée comme le premier sauvetage réussi en plongée spéléologique du pays.
Les hommes faisaient partie d'un groupe de cinq biologistes marins qui ont pénétré le 5 février dans des grottes karstiques submergées pour mener des recherches près de la ville de Baise, dans la région montagneuse de Guangxi Zhuang. Les grottes se trouvent à la source de la rivière Huowang.
Au cours de leur exploration, deux des plongeurs ont perdu le contact avec les autres, qui ont prévenu la police de Baise de leur disparition vers 7 heures.
Une équipe de secours composée de policiers, de militaires, de pompiers, de paramédicaux et de membres d'un club de plongée a mené une opération conjointe de 69 heures.
La chambre de 200 m sur 80 m à l'entrée des grottes contenait de l'eau jusqu'à une profondeur de 15 m et menait à un labyrinthe de passages sinueux, de sorte que l'équipe de secours a dû se disperser, en établissant des directives dans plusieurs directions.
La police de Baise a déclaré à l'agence de presse Xinhua que les grottes étaient caractérisées par des plis et des failles entrecroisés, un système d'eau complexe et des rivières souterraines en crue qui posaient de « grands défis » aux sauveteurs, tout comme la mauvaise visibilité sous-marine.
Les plongeurs de sauvetage ont déclaré avoir entendu de faibles bruits de cognement, mais ne pouvaient pas dire d'où ils venaient.
Malgré cela, les secours ont réussi à retrouver le premier des plongeurs disparus dans les quatre premières heures des recherches, aux premières heures du 6 février. Il a été localisé dans une poche d'air à une profondeur de 16 m, à environ 300 m du point d'entrée des sauveteurs, et a été sorti sain et sauf en 90 minutes.
Le deuxième plongeur, prénommé Zhou, n'a cependant été retrouvé que le 8 février en début de soirée. Le troisième jour de recherche, les sauveteurs ont élargi la zone de recherche et effectué au moins 10 plongées avant de retrouver Zhou dans une autre poche d'air, celle-ci à 28 m sous la surface de l'eau et à environ 500 m du point d'entrée.
Il a fallu près de deux heures pour extraire le plongeur, qui était décrit comme extrêmement faible, mais un examen médical à l'hôpital local a montré que son état était stable. « J'étais très mal à ce moment-là et j'ai commencé à avoir des hallucinations proches de la mort », a-t-il déclaré. Xinhua plus tard.
En octobre 2023, Han Ting, l'un des plongeurs sous-marins les plus connus de Chine, a disparu dans les grottes inondées de Tianchuang, également dans la région de Guangxi Zhuang, alors qu'il tentait de battre un record mondial de plongée en profondeur dans le système, diffusé en direct. Son corps a été retrouvé quatre jours plus tard et extrait plus tard à l'aide de ce qui a été décrit comme un robot sous-marin.
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