Après plus d'un siècle au fond de la mer du Nord, la vérité sur le naufrage d'un sous-marin notoire de la Première Guerre mondiale a été révélée, grâce à une équipe de plongeurs et de modélisateurs d'épaves en 3D.
Bien que UC-71 n'entra en action qu'en novembre 1916, le sous-marin allemand fut responsable du naufrage de pas moins de 61 navires commerciaux alliés en mer du Nord au cours de 19 patrouilles, utilisant à la fois des torpilles et des mines.
Des questions subsistaient cependant sur les circonstances du naufrage du sous-marin après la fin de la guerre, avec un intérêt récemment ravivé par la publication d'un journal d'un ingénieur indiquant : «Aucun Anglais ne devrait monter sur le bateau. C'était la volonté de l'équipage, et ils y sont parvenus" .
Deux professeurs et plongeurs de l'Université de Dundee, Chris Rowland, expert en visualisation 3D des environnements sous-marins à Collège d'art et de design Duncan de Jordanstone, et l'expert en conception de communications Kari Hyttinen, pensent désormais pouvoir confirmer que UC-71 a été saborder.
"Les écoutilles sont certainement ouvertes à travers le sous-marin, ce qui corrobore l'affirmation selon laquelle il a été délibérément coulé", explique le professeur Rowland. «Il est cependant possible que des plongeurs aient visité l'épave avant qu'elle ne soit protégée. En effet, il est fort probable que des plongeurs se soient trouvés à l'intérieur du sous-marin, même si cela serait extrêmement dangereux.
"Mais, compte tenu de ce que nous savons et des preuves physiques observées lorsque nous étions là-bas et de nos images, il est probable que le bateau a été coulé délibérément."
Mauvais temps et hautes vagues
A la fin de la guerre en novembre 1918, UC-71 devait être remis aux Alliés, comme d'autres navires de la marine allemande.
Cependant, alors qu'il se dirigeait de l'Allemagne vers la Grande-Bretagne le 20 février 1919, le sous-marin coula à 22 mètres de profondeur au large du petit archipel d'Helgoland. Le capitaine a envoyé un télégramme accusant le mauvais temps et les hautes vagues d'être responsables de la perte du navire.
Travailler avec l'archéologue sous-marin Florian Huber de la société de plongée scientifique Sous-maris, Rowland et Hyttinen ont effectué quatre plongées d'une heure sur l'épave du sous-marin de 50 m de long.
Utiliser des images fixes sophistiquées et vidéo caméras et équipements d’éclairage à haute intensité, ils ont capturé des images avec « des niveaux de détail sans précédent » pour permettre des reconstructions photogrammétriques.
Bien que des plongées autorisées précédentes aient permis de cartographier le site protégé et de récupérer le coupe-filet du sous-marin, les nouvelles images 3D fourniraient beaucoup plus de détails.
"Il s'agissait d'un fond marin plat, sans trop de limon, ce qui a rendu le processus de capture de l'épave assez facile", explique Rowland, qui a déjà inspecté l'épave du HMS Royal Oak. « En effet, comparé à certaines épaves près des Orcades, c’était une promenade dans le parc.
« Nous avons l’impression de faire un portrait et, même si nous utilisons des appareils photo sophistiqués, ce n’est pas très différent de l’utilisation d’un iPhone. Les gens qui nous regardent disent que cela ressemble à de la nage synchronisée sous-marine, et je suppose que c'est le cas.
"Nous essayons de garder la même distance et de voyager aux mêmes vitesses pour garantir une image précise du navire."
Aucun acte de guerre
Pour une épave de la Première Guerre mondiale, UC-71 est décrit comme étant dans un état de conservation exceptionnellement bon. « Cette épave est différente de beaucoup d’autres car elle a été coulée par un acte de défi, et non par un acte de guerre », explique Rowland. « Bien que le conflit ait pu être déclaré terminé, , pour ceux qui ont navigué sur des sous-marins comme UC-71 il y avait toujours un immense sentiment de loyauté envers leur équipage, leur bateau et leur nation.
« J’ai déjà parlé avec des vétérans de la marine et ils m’ont demandé pourquoi nous rassemblions ces images, en particulier sur les épaves où des personnes sont mortes. Pour moi, la réponse ne concerne pas toujours les navires, mais plutôt ceux qui étaient à bord.
»Aucun Anglais ne devrait monter sur le bateau.
C'était la volonté de l'équipage, et ils y sont parvenus»
« Même si personne n'est mort dans ce naufrage, UC-71 est associée à de nombreuses pertes de vies humaines en mer. En capturant cette épave particulière, nous sommes en mesure de capturer un moment dans le temps qui nous permet non seulement d’étudier cet acte unique, mais sert également à nous rappeler ceux dont le navire a coûté la vie pendant les hostilités.
Il est désormais prévu d’utiliser ces images pour produire un modèle 2D de 3 m de long de l’épave, qui sera placé à côté du journal du membre de l’équipage dans un musée d’Heligoland.
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Les sous-mariniers sont une race/un type particulier de marin.
Saboté ? Un peu déshonorant pour les Allemands. Superbes photos de l'épave. Permet à chacun de le voir, quelle que soit sa vision de l'histoire.