Plusieurs épaves de bombardiers Bristol Beaufort de la Royal Australian Air Force abattus pendant la Seconde Guerre mondiale ont été localisées sous l'eau ces dernières années, mais la dernière en date a été découverte par hasard dans la mer de Timor, au large de Darwin, capitale du Territoire du Nord de l'Australie.
L'avion bimoteur A9-497 On sait que l'avion aurait amerri lors d'une mission en 1944, mais les quatre membres de l'équipage ont survécu à leur atterrissage d'urgence et ont été secourus le lendemain, selon les forces de défense australiennes (ADF).
Les autres découvertes des années 2020 ont été A9-186, trouvé en 2020 et A9-374 fin 2023, tous deux au large de Gasmata en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Le intact A9-497 L'épave a été retrouvée par une équipe de sondage au sonar mandatée par le Office hydrographique australien, une partie de l'ADF, pour effectuer une enquête de routine, même si les enquêteurs ne s'attendaient pas à trouver des avions dans la zone.
Les images obtenues par sonar étaient suffisamment détaillées pour que les experts puissent déterminer le type d'avion, sa provenance et son état à l'atterrissage. Les manettes des gaz, les jauges et les câbles du cockpit étaient toujours intacts, ainsi que les moteurs et les hélices. La tourelle à mitrailleuse était également restée en place, pointant vers bâbord.
Bombardier principal de la RAAF
A9-497 Il faisait partie de l'escadron n°1 de la RAAF basé à Gould, à environ 100 km au sud de Darwin. Son rôle incluait la protection des convois au large des côtes nord de l'Australie et des assauts sur le territoire contrôlé par les Japonais dans ce qui est aujourd'hui le Timor-Leste.

Le Beaufort était le successeur du Bristol Blenheim et la RAAF privilégiait cet avion pour ses capacités à longue portée lorsqu'il s'agissait de patrouiller son vaste littoral ou de voler loin en mer pour engager une flotte d'invasion, et pour sa capacité à livrer des bombes ou des torpilles.
Sept cents Beaufort ont été construits en Australie entre 1941 et 1944, ce qui en fait le principal bombardier de la RAAF dans la guerre du Pacifique. Neuf escadrons de première ligne n'ont utilisé que des Beaufort, et dix autres les ont utilisés en même temps que d'autres appareils.
Le ministère de la Défense a déclaré que A9-497 restera intact sous l'eau sous la gestion du Territoire du Nord. Sa profondeur n'a pas été divulguée.

À la recherche de l'avion de l'oncle
L'expert marin Ocean Ecology avait localisé les deux précédents Beauforts disparus au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Des plongeurs ont visité A9-186 du 100e Escadron et a confirmé que les restes de deux membres de l'équipage qui avaient coulé avec l'avion en 1943 étaient toujours à bord.
Également du 100e Escadron A9-374, qui s'était également écrasé en 1943 et qui a été identifié par des plongeurs spécialistes de l'écologie océanique en septembre dernier. Il a été retrouvé dispersé à une profondeur de 16 m sur un site de plongée décrit comme difficile.
À chaque fois, Ocean Ecology était en fait à la recherche d'un troisième bombardier Beaufort de la RAAF perdu près de Gasmata. Ses recherches avaient été financées par l'écologiste marin et philanthrope Dr Andrew Forrest, car l'avion toujours manquant avait été piloté par son oncle, le lieutenant d'aviation David Forrest.
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