L'épave debout d'un baleinier britannique d'avant la Première Guerre mondiale, devenu dragueur de mines de la marine grecque pendant la Seconde Guerre mondiale, a été localisée à 1 m de profondeur au nord-est de l'île égéenne d'Hydra – ce qui marque une autre réussite pour l'équipe de recherche sous-marine de Kostas Thoctarides, le prolifique chasseur d'épaves grec. .
Le bateau surchargé chavira et coula subitement le 2 mai 1945, cinq jours seulement avant la fin officielle de la guerre en Europe. Une centaine de personnes ont péri dans le naufrage, dont de nombreux militaires et leurs familles.
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Sperchios avait commencé sa vie en 1912 au Smith's Dockyard à Middlesbrough au Royaume-Uni, construit comme un baleinier de 32 m nommé Noble Nora. En juin 1917, la Royal Navy l'équipa pour l'utiliser comme bateau de patrouille pendant la Première Guerre mondiale.
En Avril 1941 Noble Nora a été désigné FY 189 comme dragueur de mines, et en septembre 1943 il fut remis à l'usage de la marine grecque, qui le transforma en navire auxiliaire de la flotte, le Sperchios.
L'épave a été initialement détectée à l'aide d'un sonar, et des images vidéo ont ensuite été capturées à partir d'un ROV. Thoctarides dit que le support de canon de 20 mm transporté avant la conversion du bateau en dragueur de mines était visible. La chaîne d'ancre tribord était en place mais la chaîne bâbord manquait. Une petite déchirure verticale était visible à bâbord.
A bâbord et au milieu de la superstructure se trouvait la seule porte ouverte. Sur la partie inférieure de la poupe, on pouvait voir un filet drapé sur l'hélice et le gouvernail.
Rentrer à la maison pour Pâques
Les dimensions et la localisation de l'épave ont permis à l'équipe de l'identifier avec certitude comme étant le Sperchios. En raison d'une pénurie de navires à passagers à l'époque, le navire était utilisé pour rapatrier des militaires, dont beaucoup étaient accompagnés de leurs jeunes familles, pour célébrer Pâques alors que les hostilités cessaient.
Sperchios avait quitté le port du Pirée à destination des îles égéennes de Syros, Samos, Chios et Lesvos, mais était gravement surchargé. Il aurait dû y avoir une limite de 40 passagers, mais l'autorité portuaire en avait enregistré 75 et on soupçonnait qu'il y en avait beaucoup plus, avec de grandes quantités de passagers. vos bagages entassés sur le pont arrière.
Les recherches menées par Thoctarides et son équipe suggèrent que le bateau est parti avec 138 passagers et membres d'équipage à son bord.
Le temps était beau et la mer calme mais trois heures plus tard, à la tombée de la nuit, il s'est mis à pleuvoir. À ce stade, les passagers se trouvant dans les zones exposées ont ignoré les conseils de l'équipage et se sont déplacés vers massivement vers les zones couvertes à bâbord. Le navire avait déjà montré une gîte de ce côté avant le départ.
Le capitaine, qui n'était pas sur la passerelle, a vu que le navire était traîné près d'un champ de mines au large et a tourné le gouvernail à fond sur tribord. Le navire a chaviré sur bâbord, jetant de nombreuses personnes directement à la mer.
N'ayant pas eu le temps de donner l'alarme et aucun navire à proximité, les personnes qui avaient réussi à rester à la surface ont dû lutter pendant des heures sans gilet de sauvetage. Vingt personnes se sont accrochées ensemble sur un tonneau pendant de nombreuses heures, mais 13 d'entre elles sont devenues trop froides et épuisées pour s'accrocher et n'ont pas survécu.
Un pétrolier qui passe, Agios Spyridon, a pu récupérer 37 personnes aux premières heures du 3 mai et les ramener au Pirée. Les torpilleurs de la marine grecque ont trouvé un dernier survivant, une femme appelée Maria Rousi, à 4 heures sur la côte rocheuse du cap Zourva, un phare situé à l'extrême est d'Hydra.
« La première chose que j'ai faite lorsque j'étais en mer, c'est de me débarrasser de ma robe, puis j'ai marqué mon objectif, le cap Zourva », expliquera-t-elle plus tard. « Au début, j’entendais des voix désespérées tout autour de moi, mais elles se sont progressivement estompées. Mon espoir d’atteindre le rivage était immense et j’ai tenu neuf heures en mer. Il m’a fallu encore six heures d’attente sur la plage déserte pour récupérer.
Le capitaine Neofytos, commandant des écoles navales grecques, a perdu sa fille et ses deux nièces dans le naufrage. « À mon avis, l'épave du Sperchios "Ce n'était pas dû à une surcharge et le fait de tourner la barre n'aurait pas pu renverser le navire, pour des raisons techniques", a-t-il déclaré au tribunal chargé de l'enquête sur la tragédie. "Je pense qu'une inspection inappropriée a été effectuée."
Le tribunal naval du Pirée condamné SperchiosLe capitaine du Pirée a été condamné à six mois de prison avec trois ans de suspension, mais les charges retenues contre cinq autres accusés ont été abandonnées, dont le commandant de la base navale du Pirée et des responsables de l'autorité portuaire.
Kostas Thoktarides dirige le Plongée Planète Bleue centre de plongée à Lavrio, Attique sur le continent grec.
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