À propos du plongeur Bonaire
Lors d'un récent voyage à Bonaire avec son club de plongée, Rick (un pseudonyme) effectuait sa quatrième plongée de la journée, qui était sa 14e plongée dans une série de trois jours et sa 145e plongée à vie. Certifié environ deux ans auparavant, Rick avait 38 ans et était en bonne santé, sans antécédents médicaux significatifs, à l'exception de ce qu'il décrit comme « l'asthme de l'athlète » lorsqu'il était enfant.
L'incident de plongée à Bonaire
Avant de commencer sa troisième plongée de la journée, Rick a ressenti une sensation d'oppression dans la poitrine. Il l'a écarté parce qu'il avait mangé des restes de pizza pour le déjeuner et a même mentionné qu'il devait prendre un antiacide. L'inconfort thoracique s'est résolu pendant le trajet en bateau jusqu'au site de plongée, il a donc procédé à la plongée, descendant jusqu'à une profondeur maximale de 13 m. Il a pris beaucoup de photos pendant la plongée et s'est parfois inversé pour voir l'intérieur du récif. Après avoir refait surface après la plongée suivante, Rick est monté à bord du bateau et a immédiatement remarqué un changement dans sa voix, un mal de gorge et des crépitements sous la peau autour de son cou.
Alors que Rick terminait la deuxième plongée de sa certification Wreck Diver un an auparavant, il a refait surface complètement épuisé avec une sensation de brûlure dans la gorge. Après avoir retiré son équipement, il a remarqué un changement dans sa voix et ce qu'il décrit comme de l'eau sous la peau autour de son cou. D'autres membres de son groupe ont considéré ses symptômes comme de mauvais gaz ou de l'eau dans les oreilles. Ce soir-là, il a pris un analgésique en vente libre et du Benadryl et s'est couché tôt. Tous les symptômes avaient disparu le lendemain matin et il a effectué les deux dernières plongées de la certification sans aucun problème.
Le diagnostic du barotraumatisme pulmonaire
Un médecin de l'hôpital local de Bonaire a effectué une évaluation neurologique complète de Rick et a diagnostiqué un barotraumatisme pulmonaire (lésion de pression aux poumons) et un emphysème sous-cutané (air sous la peau). La radiographie pulmonaire était sans particularité. Le médecin traitant n'a noté aucune complication hormis l'emphysème sous-cutané dans le cou, qui n'a pas affecté les voies respiratoires. Il a donc administré de l'oxygène à haut débit et a permis à Rick de retourner à son hôtel. Un scanner du lendemain a révélé une abondance d'air médiastinal autour du cœur, des poumons et du cou. Il a également montré au moins deux grosses bulles (poches d'air kystiques) dans les régions apicales des poumons de Rick. Il retournait quotidiennement à l’hôpital pour que les médecins puissent suivre ses progrès.
En raison du risque de pneumothorax pendant le voyage en avion, Rick a été admis à l'hôpital deux jours après l'incident pour respirer de l'oxygène à 100 % pendant six heures. Le médecin a pris ces mesures agressives pour accélérer le rétablissement de Rick et lui permettre de rentrer chez lui avec son groupe. Un scanner de suivi trois jours après l'incident (et un jour avant son départ prévu) a montré les mêmes bulles qu'avant, mais beaucoup moins d'air extra-alvéolaire dans le médiastin. Après avoir consulté des pneumologues locaux et américains, le médecin traitant a autorisé Rick à rentrer chez lui avec son groupe.
Discussion sur le barotraumatisme pulmonaire
Le barotraumatisme pulmonaire survient généralement à la fin d'une plongée lorsque le gaz piégé provoque l'expansion des alvéoles (sacs aériens dans les poumons) pendant la remontée et finalement leur rupture si l'expiration normale est altérée par l'apnée ou un problème pulmonaire. Le gaz provenant d’une rupture de poumon peut s’échapper dans un ou plusieurs des quatre endroits suivants :
- La zone autour du cœur (pneumomédiastin, également connu sous le nom d'emphysème médiastinal)
- L'espace pleural entre les poumons et la paroi thoracique (pneumothorax)
- La circulation sanguine (embolie gazeuse artérielle [AGE])
- Sous la peau autour de la partie supérieure de la poitrine et du cou (emphysème sous-cutané)
Le risque de barotraumatisme pulmonaire est plus élevé chez les personnes présentant des bulles dans les poumons. Les bulles sont des sacs aériens anormaux ressemblant à des ballons, le plus souvent causés par une inflammation, qui détruit les fines parois qui séparent les alvéoles. Bien que ceux-ci soient fréquents chez les fumeurs, ils ont également été retrouvés chez les non-fumeurs. Les bulles vident l'air lentement en raison de leur paroi mince et non élastique. À l'expiration pendant la remontée, la pression peut s'accumuler, provoquant une rupture.
Les personnes présentant des bulles courent également un risque de pneumothorax spontané (poumon effondré). Les personnes ayant des antécédents de pneumothorax spontané sont automatiquement exclues de la plongée en raison du risque élevé de barotraumatisme pulmonaire. Il existe un consensus parmi les médecins de plongée selon lequel, malgré l'apparence de poumons normaux via des tests ou des images, une personne ayant des antécédents de pneumothorax spontané ne doit en aucun cas plonger.
Le barotraumatisme pulmonaire de Rick s'est manifesté par un pneumomédiastin. Le principal symptôme est une douleur sous-sternale ou une oppression thoracique. C'est probablement ce que ressentait Rick avant sa troisième plongée. Parfois, un plongeur peut ressentir une douleur aiguë aux épaules, au dos ou au cou qui peut être aggravée par une respiration profonde, une déglutition, un mouvement du cou ou du tronc, une toux ou une position allongée. Les changements de voix, tels que la voix de « Donald Duck » résultant de la respiration d'hélium, sont également courants. La sensation de crépitement que Rick a décrite sous la peau autour de son cou est connue sous le nom de crépitation sous-cutanée (grincement ou cliquetis). L'air emprisonné sous la peau était dû à l'air qui s'échappait de la cavité thoracique et pénétrait dans les tissus mous du cou.
L'apnée, l'ascension rapide et certaines maladies pulmonaires peuvent provoquer un barotraumatisme pulmonaire, dont le risque est augmenté par des maladies pulmonaires telles que l'asthme (si le traitement n'est pas optimal) en raison du risque de bronchospasme et/ou d'obstruction des voies respiratoires. Les cicatrices ou inflammations pulmonaires causées par la sarcoïdose ou la fibrose interstitielle empêchent les échanges gazeux appropriés et augmentent le risque de barotraumatisme pulmonaire. De plus, les personnes ayant déjà présenté un pneumothorax ou un pneumomédiastin spontané courent un risque accru. De manière générale, il est conseillé aux personnes souffrant de maladies pulmonaires pouvant augmenter le risque de barotraumatisme pulmonaire d'éviter la plongée sous-marine. Pour les personnes souffrant de maladies pulmonaires sous-jacentes, le risque de barotraumatisme pulmonaire augmente avec les ascensions rapides, en particulier lorsqu'elles sont effectuées près de la surface, où les changements de pression relative sont les plus importants.
Les médecins formés en médecine de plongée recommandent que toute personne ayant subi un barotraumatisme pulmonaire soit correctement évaluée avant de reprendre la plongée. Malheureusement, Rick n'a pas reconnu ses symptômes lors des plongées de formation un an plus tôt comme étant un emphysème sous-cutané, il a donc continué à plonger sans en parler à un médecin. Heureusement pour Rick, il a reconnu ses symptômes après la deuxième occurrence et a été correctement traité.
Rick est depuis revenu à la plongée après deux interventions chirurgicales réussies pour corriger les bulles.
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