Les diatomées, qui sont des algues microscopiques qui n'auraient suscité que peu ou pas d'attention il y a quelques années, sont désormais au centre de l'attention de la médecine légale aquatique, ouvrant ainsi la porte à de nouvelles possibilités d'enquête. Ces organismes ont le potentiel d’être utiles dans diverses recherches aquatiques, comme l’explique Kelly Ann Moon.

Les diatomées peuvent : Aider au diagnostic de la cause du décès ; aider à estimer l’intervalle de submersion post mortem – le PMSI – qui sera expliqué ci-dessous ; aider à identifier l'endroit où le défunt se trouvait dans l'eau si le corps a peut-être été déplacé par le contrevenant ; et relier d'éventuels suspects ou preuves à la scène.

Mais que sont les diatomées ? Ils sont classés sous Bacillariophyta et sont des algues planctoniques unicellulaires (phytoplancton) qui résident dans la plupart des environnements frais et salés. De nombreux taxons différents de diatomées peuvent peupler un plan d’eau douce, salée ou saumâtre et sont identifiés par les coquilles de silice dure appelées frustules qui les enveloppent.

Les frustules, qui sont souvent très belles, sont suffisamment solides pour être conservées dans les sédiments pendant des milliers d'années, même après la mort des organismes eux-mêmes. C'est donc cette coque dure qui peut être utile lors de l'analyse des preuves.

Ces organismes sont photosynthétiques ; les obligeant à vivre dans l'eau ou dans des environnements humides exposés au soleil tels que les océans, les lacs, les rivières, les ruisseaux, les dépôts de sol et peuvent même être trouvés dans la boue d'une cour moyenne. En tant que fossiles, ils sont également connus sous le nom de terre de diatomées et sont couramment utilisés dans les abrasifs, les peintures, les engrais, les isolants et les filtres.

Il existe des milliers de taxons différents de diatomées et jusqu’à une centaine peuvent se trouver dans un environnement donné à un moment précis. Différents taxons peuvent varier selon la taille, la forme et le milieu de vie.

Aide au diagnostic de la cause du décès

Les diatomées peuvent être sensibles aux variables environnementales telles que le pH, les variations saisonnières et les différentes masses d'eau, ce qui entraîne différentes populations de diatomées pour chaque masse d'eau. Par exemple, certaines diatomées préfèrent vivre attachées au substrat des zones d’eau peu profondes et en mouvement telles que les ruisseaux, tandis que d’autres préfèrent les lacs profonds. Ce que cela signifie sur le plan médico-légal, c'est qu'un expert en diatomées est capable de relier les preuves à un type d'eau : eau douce, ruisseaux peu profonds ou environnement océanique. Cela ne signifie toutefois pas que le diagnostic soit un processus facile.

Idées fausses sur les tests et la noyade – Le test de noyade aux diatomées a été utilisé dans le passé mais est souvent mal compris, ce qui conduit de nombreux enquêteurs à le considérer comme inutile. C'est ainsi que naît cette idée fausse : le test recherche des diatomées dans les poumons, la rate ou la moelle osseuse. Dans le passé, on a conclu que si des diatomées étaient trouvées, la cause du décès était considérée comme une noyade et que si elles n'étaient pas trouvées, le défunt ne s'était pas noyé. Aucune de ces conclusions n’est correcte.

En fait, de nouvelles preuves montrent que des diatomées peuvent être trouvées dans les tissus de personnes décédées sans antécédents de noyade, et que toutes les victimes de noyade ne sont pas toutes testées positives pour les diatomées. La question n’est donc pas de savoir si un cadavre est positif ou non aux diatomées, mais plutôt de savoir si la qualité et la quantité des diatomées trouvées chez le défunt correspondent à la population de taxons de diatomées dans le milieu aquatique dans lequel le corps se trouve.

De plus, les tissus testés positifs ont-ils été protégés contre une éventuelle « contamination » post-mortem des diatomées causée par l'eau pénétrant dans les cavités ouvertes du corps, telles que la cavité abdominale. Par exemple, la rate peut être facilement contaminée. Cependant, la moelle osseuse du fémur est plus protégée que la rate ou les poumons. L’hypothèse est que pour qu’une population de diatomées du milieu de noyade corresponde à la moelle osseuse, le défunt a dû inhaler de l’eau contenant des diatomées.

Les diatomées ont ensuite voyagé des poumons vers les capillaires pulmonaires, vers le côté gauche du cœur encore battant et vers le tissu de la moelle osseuse. De même, si le test des diatomées est négatif, on ne peut pas exclure la noyade comme cause du décès, puisque toutes les victimes de noyade n'inhalent pas une concentration suffisante de diatomées, ou que les diatomées peuvent ne pas atteindre les tissus testés, puisque toutes les victimes de noyade n'inhalent pas une concentration suffisante de diatomées. concentration de diatomées. Les échantillons de peau, de poumons ou de muscles peuvent contenir des diatomées provenant d'une exposition post-mortem et peuvent donc également créer une lecture faussement positive.

En résumé, de nombreuses variables doivent être prises en compte. Même avec ces malentendus ou ces fausses lectures, le test des diatomées peut être un aspect crucial d'une enquête aquatique s'il est analysé correctement.

La noyade comme diagnostic problématique – Selon l’OMS, la noyade est un « processus de déficience respiratoire dû à une immersion dans un liquide ». Malheureusement, la noyade est un diagnostic d’exclusion. Il n’existe pas de test médical universellement accepté pour la noyade, car la noyade est difficile à détecter.

Les signes courants suggérant la noyade comme cause de décès sont l'écume de la bouche et des narines, l'emphysème et l'œdème pulmonaires et les épanchements pleuraux. Cependant, ces résultats ne sont pas exclusifs aux cas de noyade et peuvent même ne pas apparaître chez une victime noyée. Un autre problème se pose dans le diagnostic de noyade lorsque le corps se putréfie rapidement, ce qui est fréquent dans les eaux chaudes.

La base physiologique du test diatomée est la suivante :

Lorsqu'une victime inhale de l'eau remplie de diatomées pendant qu'elle se noie, les diatomées peuvent s'infiltrer à travers les alvéoles dans la circulation sanguine. Le sang, qui contient désormais des diatomées, circule ensuite dans tout le corps, atteignant les organes et tissus périphériques. Ainsi, si les diatomées se trouvent dans des organes éloignés ou dans des systèmes fermés et sont en grande abondance, la cause du décès est très probablement due à une noyade ante mortem.

Lors d’un test aux diatomées, l’échantillon idéal serait obtenu à partir de la moelle osseuse à l’intérieur de l’os fémoral, qui est un système fermé. La seule façon pour les diatomées de pénétrer dans la moelle osseuse est lorsque le cœur continue de pomper. Si la victime était morte avant d’entrer dans l’eau, il est peu probable que les diatomées puissent circuler dans tout le corps et pénétrer dans la moelle osseuse. Un test positif aux diatomées dans la moelle osseuse indique très probablement une noyade ante mortem.

En outre, le test des diatomées peut aider les enquêteurs à déterminer la cause du décès, même lorsque la noyade n'est pas directement évidente au vu des circonstances dans lesquelles le corps est découvert ou des résultats de l'autopsie. Par exemple, si un corps a été découvert loin d’un plan d’eau, ou même calciné au point d’être méconnaissable, le test des diatomées peut être d’une grande aide.

Test de l'intervalle de submersion post-mortem (PMSI)

L’une des questions les plus importantes posées lors d’une enquête sur un décès est l’heure du décès. Si personne n’a vu la personne mourir, les enquêteurs doivent utiliser d’autres moyens pour estimer cette réponse. Dans les cas aquatiques, en particulier l'intervalle de submersion post-mortem, le moment où le corps a été immergé dans l'eau, est extrêmement utile car un corps peut ne pas refaire surface après un certain temps, de sorte que la date et l'heure du décès peuvent être très incertaines. Déterminer cette heure peut être un élément de preuve important. Un corps ne ment jamais.

Si l'histoire d'un suspect ne correspond pas au PMSI du corps, il se peut que le suspect ne révèle pas toute l'histoire. Ainsi, la deuxième utilisation du test des diatomées serait de déterminer le PMSI. Ce test est souvent utilisé dans des environnements terrestres, puis les insectes carnivores, tels que les mouches à viande et les larves, produisent des preuves. Dans les environnements aquatiques, les algues, y compris les diatomées associées aux cadavres, permettent aux enquêteurs de mieux estimer l'intervalle de submersion post-mortem. La combinaison et l'abondance des espèces d'algues trouvées sur ces carcasses libérant des nutriments peuvent être utiles aux enquêteurs, et ces variations peuvent être directement corrélées au temps qu'un corps passe dans l'eau.

Pour déterminer l'intervalle de submersion post mortem (PMSI), un enquêteur doit définir lesquels des cinq stades de décomposition sont présentés : frais immergés, flottaison facile, pourriture flottante, pourriture flottante avancée ou restes coulés. En combinant ces observations avec l’analyse des diatomées et des espèces d’algues, les enquêteurs pourront mieux déterminer le PMSI.

Localiser l'endroit où le corps est entré dans l'eau

Non seulement l’étude des diatomées permettra aux enquêteurs de connaître le diagnostic et le PMSI d’une victime, mais elle pourra également être utilisée pour localiser l’endroit où la victime aurait pu être noyée ou abandonnée. La capacité de le déterminer est due au fait que chaque plan d’eau possède ses propres espèces et une abondance de diatomées. L’utilisation de diatomées pour déterminer l’endroit où le corps est entré dans l’eau est également utilisée pour établir un lien entre les suspects et les preuves.

Lier le suspect

En déterminant l’endroit où le corps est entré dans l’eau, les scientifiques peuvent faire correspondre cet échantillon à des échantillons de diatomées liés au suspect. Il y a eu des cas où des diatomées ont été trouvées sur les vêtements, la voiture ou les chaussures d'un suspect ; ces échantillons ont été comparés aux échantillons trouvés sur le corps, montrant que le suspect se trouvait au même endroit où le corps est entré dans l'eau.

Test couramment utilisé – Il n’existe pas de méthode générale utilisée pour effectuer un test sur les diatomées. Le scientifique choisit la méthode en fonction de sa propre expertise. L’approche la plus couramment utilisée aujourd’hui est la méthode de digestion acide. Bien qu'il existe de nombreuses variantes de cette méthode, le test général consiste à dissoudre l'échantillon dans un acide ; l'acide nitrique étant l'acide le plus mondialement accepté pour ce test. L'acide est ajouté à l'échantillon et chauffé, généralement pendant environ 48 heures, jusqu'à ce que l'échantillon soit dissous. Le liquide est ensuite refroidi et placé dans une centrifugeuse, un appareil qui fait tourner un liquide pour en séparer le contenu. Le matériau séparé est examiné.

Puisqu’il n’existe pas de protocole standard pour la réalisation d’un test de diatomées, les résultats peuvent différer considérablement. Les qualifications d'un test idyllique sur les diatomées seraient les suivantes : un processus de digestion simple et rapide qui produit des dommages limités aux diatomées et autres phytoplanctons ; un minimum de résidus organiques ; des réactifs peu coûteux qui sont capables de digérer les frustules de diatomées sans les détruire, et des dispositifs qui sont à l'origine sans diatomées. Même avec des tests loin d’être parfaits, un test de diatomée peut aider dans de nombreux aspects d’une enquête sur une noyade, s’il est lu correctement.

Le test à l'aveugle – En raison de ses critiques mitigées, le test des diatomées peut être extrêmement controversé dans la salle d’audience. Afin d’effectuer avec certitude un test impartial sur les diatomées, un test à l’aveugle doit être effectué : la personne effectuant les dernières étapes du test ne doit pas savoir quels échantillons proviennent d’où.

Un exemple hypothétique de cette stratégie serait si un ministère voulait essayer de faire correspondre les diatomées trouvées sur les vêtements d'un suspect à l'étang où il a jeté le corps. Six échantillons possibles sont fournis : 1) des diatomées provenant des vêtements du suspect ; 2) des diatomées provenant du lac où la victime s'est noyée ; 3) la moelle osseuse de la victime ; et trois contrôles tels que 4) un autre plan d'eau à proximité ; 5) l'eau d'un évier ; 6) de l'eau provenant d'une bouteille d'eau. Les contrôles ne doivent pas nécessairement être les mêmes à chaque fois, il suffit qu'il y ait des échantillons qui ne sont pas liés au cas pour réduire les biais. Ces six échantillons sont placés dans des bocaux identiques, avec des étiquettes que le scientifique effectuant le test ne comprendrait pas. Le scientifique détermine alors que les bocaux 1, 2 et 3 correspondent tous, mais les origines des échantillons sont encore inconnues.

En résumé, ces algues microscopiques ont été des outils importants dans les quatre domaines dont nous avons discuté. Cependant, le test des diatomées doit être effectué et lu correctement. Si elles sont utilisées correctement, les diatomées peuvent modifier considérablement les enquêtes sur les décès aquatiques.

Andrea Zaferes anime des ateliers au Royaume-Uni en juillet

Si l'article ci-dessus a retenu votre intérêt, vous serez heureux d'apprendre qu'Andrea Zaferes, experte de renommée mondiale en matière de noyade, viendra au Royaume-Uni en juillet pour animer une série d'ateliers intéressants et informatifs, gracieuseté de The Diver Medic.

Elle a commencé à enseigner la plongée avec le Dr Lee Somers et Karl Huggins au programme de plongée scientifique de l'Université du Michigan, puis a été responsable de la sécurité de la plongée pour le département de recherche sur le comportement animal du Musée américain d'histoire naturelle, ayant publié trois articles de recherche à l'âge de 22 ans. .

Elle a suivi son premier cours de sauvetage en plongée à l'âge de 16 ans avec Walt Butch Hendrick, et depuis lors, elle est devenue vice-présidente de Lifeguard Systems Inc et RIPTIDE Inc, directrice de cours et formatrice d'instructeurs, auteure bien publiée, conférencière réputée, lauréate de prix, conceptrice de programmes et l'une des principales formatrices dans les secteurs internationaux du sauvetage et de la récupération en eau aujourd'hui.

Andrea enseigne chaque année à des centaines de policiers, de pompiers, d'ambulanciers, de militaires et de membres de l'USCG aux États-Unis, au Canada, en Asie et dans les Caraïbes.

Les ateliers comprennent une formation sur les abus aquatiques, les décès et les noyades meurtrières, qui est idéale pour les forces de l'ordre, les équipes de plongée, les enquêteurs sur les décès (médecins légistes, médecins légistes, etc.), les médecins spécialisés dans la maltraitance des enfants, les travailleurs en violence domestique et les procureurs. Si vous devez intervenir ou enquêter sur un incident aquatique dans les baignoires, les piscines et les toilettes, dans les rivières, les lacs et les étangs, vous trouverez ce cours très utile.

Pour manifester votre intérêt, envoyez un email à : info@thedivermedic.com

D'autres ateliers qu'elle dirigera incluent l'art d'être un grand leader de plongée, les plans d'urgence en plongée sportive, ainsi que l'évaluation neurologique sur le terrain et l'administration d'oxygène.

Crédits photo : K-Kwan Kwanchai, Jubal Harshaw, Michael Taylor et Brian Goodman

Article gracieuseté de Code Bleu Éducation