Le plongeur
Le plongeur était un homme de 58 ans qui avait effectué environ 150 plongées au cours de sa vie. Il souffrait d'hypothyroïdie (faibles taux d'hormones thyroïdiennes) pour laquelle il prenait quotidiennement de la lévothyroxine. Il n’avait aucun autre problème médical et déclarait être en bonne forme physique.
Les plongées
Le plongeur et un accompagnateur étaient en vacances dans les Caraïbes et prévoyaient de plonger tous les jours. Ils avaient prévu deux plongées le matin et deux l'après-midi chaque jour. Lors de leur première plongée, la mer était calme et le courant était minime. Après une orientation sur le site et un briefing de plongée, ils sont descendus à 20 m pendant 35 minutes en respirant de l'air.
La plongée s'est déroulée pour l'essentiel sans incident, mais le plongeur a signalé des difficultés mineures à égaliser son oreille droite. Il a déclaré que cela ne suffisait pas à provoquer une gêne ou à lui faire interrompre la plongée. Cependant, alors qu'il retirait son équipement, il commença à avoir des vertiges. Le vertige s'est vite transformé en véritable vertige (sensation de rotation) et il a vomi deux fois. Il avait également du mal à se tenir debout.
L'équipage du bateau a placé le plongeur en position de récupération et lui a fourni de l'oxygène à une concentration aussi élevée que possible. L’oxygène n’a guère amélioré ses symptômes. Une fois tous les plongeurs de retour à bord, le navire est retourné au quai. L'équipage a contacté les services médicaux d'urgence (EMS) alors que le bateau était en route, et l'équipage EMS les a accueillis au quai. En route vers l'hôpital, le plongeur s'est rendu compte que les vertiges s'atténuaient. Lorsqu'ils sont arrivés à l'hôpital, il était capable de s'asseoir droit et les nausées avaient disparu.
L'évaluation
Le personnel hospitalier a travaillé efficacement pour évaluer ce plongeur. Ils ont effectué un électrocardiogramme (ECG) et des analyses de sang de routine pour déterminer s'il y avait des problèmes cardiovasculaires. Le médecin a procédé à un examen neurologique et a constaté que le plongeur pouvait marcher normalement sans assistance. Il pouvait facilement marcher du talon aux pieds et maintenir son équilibre. Sa coordination, ses réflexes et sa fonction motrice étaient tous normaux. Il ne présentait aucun problème de mémoire à court terme et son seul reproche concernait une audition étouffée à l'oreille droite.
Le médecin a examiné ses oreilles. L’oreille gauche semblait normale sans signe de barotraumatisme. Le médecin n’a pas pu évaluer l’oreille droite en raison du cérumen (cérumen) bloquant le conduit auditif. Après avoir irrigué le cérumen du canal, le médecin a pu évaluer le tympan du plongeur, qui présentait quelques légères rougeurs. Le retrait de la cire avait soulagé l'ouïe étouffée du plongeur. Tous les résultats des tests étaient normaux et le plongeur a été relâché vers la station. Le médecin a recommandé au plongeur de ne pas plonger le lendemain par mesure de prudence, mais a indiqué qu'il pouvait reprendre la plongée le lendemain à condition qu'il n'ait plus de problèmes.
Discussions
Il est impossible d’affirmer avec une certitude absolue ce qui s’est passé avec ce plongeur. À partir des informations disponibles, nous pouvons raisonnablement spéculer sur ce qui a pu se passer. Le corps produit naturellement du cérumen, nécessaire à la bonne santé des oreilles. Certaines personnes sont cependant plus susceptibles que d’autres d’accumuler trop de cérumen. Cette condition n’a pas grand chose à voir avec l’hygiène et est facile à gérer. Il est également facile de ne pas savoir qu’il y a une accumulation excessive de cérumen jusqu’à ce que cela crée un problème.
L’excès de cérumen peut agir comme un bouchon d’oreille non ventilé. À mesure que la pression de l’eau augmente pendant la descente, un espace d’air peut se former entre le bouchon de cérumen et le tympan. Le bouchon est poussé vers l’intérieur vers le tympan, comprimant l’espace aérien. Cette compression était probablement la raison pour laquelle le plongeur avait des difficultés à égaliser son oreille droite. L'air comprimé ne permettait pas au tympan de bouger facilement lorsqu'il égalisait l'espace de l'oreille moyenne du côté droit.
Le bouchon de cérumen peut être enfoncé plus profondément dans le conduit auditif lors de la descente. Lors de la remontée, il ne reviendra probablement pas à sa position initiale (même si l'air comprimé se dilatera à mesure que la pression ambiante diminue). Cela peut provoquer une différence de pression entre les deux oreilles, pouvant déclencher un vertige alternobarique, une sensation de rotation provoquée par la pressurisation différentielle des oreilles.
Le fait que ce plongeur n'ait pas présenté de symptômes aigus au début suggère que l'air en expansion disposait d'un passage pour s'échapper à travers le cérumen. Lorsque les symptômes du plongeur se sont brusquement aggravés, ce passage était probablement devenu bloqué et l'air en expansion déclenchait alors un vertige alternobarique. Pendant le trajet en ambulance, le plongeur a ressenti une réduction des symptômes et a signalé une résolution complète de ses symptômes, en plus d'une audition étouffée, à son arrivée à l'hôpital. L'air en expansion a très probablement trouvé un passage à travers le cérumen qui a permis d'égaliser la pression sur les deux oreilles.
Pour aller plus loin
Ce scénario pourrait arriver à n’importe quel plongeur. La prévention est simple : pensez à irriguer vos conduits auditifs avant de partir en vacances plongée. Des kits d'élimination du cérumen sont disponibles dans les pharmacies locales. Vous pouvez également utiliser une simple seringue à bulbe pour rincer les conduits auditifs avec de l’eau tiède savonneuse. Comme pour tout ce qui touche à votre santé physique, assurez-vous d’en discuter avec votre fournisseur de soins de santé.
L'équipage de ce navire de plongée a fait ce qu'il fallait en s'assurant que ce plongeur soit évalué par un professionnel de la santé. Si vous présentez des symptômes ou des inquiétudes après la plongée, n'hésitez pas à contacter la hotline d'urgence DAN.
