Q : Mon père est un ancien plongeur militaire, il a aujourd'hui 68 ans, mais il pratique la plongée récréative depuis de nombreuses années depuis qu'il a quitté la Marine. Il a toujours été en bonne forme physique, mais il y a six mois, il a eu un accident vasculaire cérébral. Il a soudainement perdu l'usage de sa jambe et il n'a plus pu parler. L'hôpital l'a soumis en cure de désintoxication et il se porte très bien – la parole est presque revenue à la normale et il peut maintenant marcher sans aide. Je sais à quel point il aime plonger et à quel point ce serait bien pour lui de retourner dans l'eau, mais est-ce sécuritaire ?
R : Je ne suis généralement pas partisan des américanismes, mais ils ont un terme frappant pour ce que nous, les Limeys, appelons un accident vasculaire cérébral – une « attaque cérébrale ». Il évoque de manière beaucoup plus succincte ce qui se passe : un accident vasculaire cérébral est très similaire à une « crise cardiaque » cérébrale, où le blocage ou le saignement d'un vaisseau sanguin dans le cerveau provoque des dommages et une perte de fonction. Cela souligne également l’urgence du traitement – comme dans le cas d’une crise cardiaque, des médicaments anti-caillots peuvent être administrés lors de certains accidents vasculaires cérébraux et améliorer considérablement les résultats. Les symptômes précis d’un accident vasculaire cérébral dépendent de la partie du cerveau qui est endommagée, mais comme un phénix de ses cendres, il possède une étonnante capacité à récupérer et à contourner les zones blessées.
Vous ne dites pas si les symptômes de votre père sont apparus peu de temps après la plongée, mais une embolie gazeuse artérielle cérébrale (CAGE) peut ressembler exactement à un accident vasculaire cérébral – dans ce cas, la cause est une bulle de gaz qui bloque un vaisseau sanguin. Habituellement, cela est apparent pendant ou immédiatement après la surface et les symptômes sont soudains. La réanimation et la recompression sont ici les traitements d’urgence importants.
Il semble que le rétablissement de votre père se déroule bien. Ce qui m'inquiète cependant, c'est de savoir s'il risque un nouvel accident vasculaire cérébral. Évidemment, l'hôpital essaiera de contrôler au maximum ses facteurs de risque (traitement de l'hypertension artérielle, du diabète, de l'hypercholestérolémie, arrêt du tabac – notons encore les parallèles avec la crise cardiaque), mais le fait est qu'après avoir eu un accident vasculaire cérébral, il est plus susceptible d’en obtenir un autre. L'évaluation individuelle est cependant importante : sa condition physique générale et son expérience antérieure en plongée joueraient beaucoup en sa faveur. S’il retrouve l’usage complet de sa jambe et est capable de tenir confortablement un détendeur dans sa bouche, il pourra alors peut-être plonger à nouveau. Est-ce sûr? Il n’y a pas de réponse par oui ou par non, mais si les progrès sont satisfaisants, les risques peuvent être réduits à un niveau potentiellement gérable.
Q : Je suis congénitalement sourd des deux oreilles et j'ai eu la chance de recevoir un implant cochléaire lorsque j'avais trois ans. J'ai maintenant 24 ans et je me demande depuis quelques mois s'il y a une chance de faire un jour de la plongée. Mes oreilles vont bien lorsque je prends l'avion et je n'en contracte pas d'infections ni d'autres problèmes. Existe-t-il des informations disponibles sur la sécurité des implants cochléaires en plongée ?
R : En effet, il y en a. Mais d'abord, un peu d'histoire, car il s'agit en partie d'excellents trucs de « scientifiques excentriques ». Apparemment, le comte Alessandro Giuseppe Antonio Anastasio Volta (dont nous tirons la célèbre unité électrique) fut le premier à découvrir que le son pouvait être perçu en stimulant directement le système auditif. Pour ce faire, il a inséré quelques tiges de métal dans ses propres oreilles et les a connectées à un circuit de 50 volts. Il a ressenti une « secousse » et un bruit « comme une soupe épaisse et bouillante » (sans doute son cerveau se glace-t-il). Près de deux siècles plus tard, des chirurgiens aventureux ont zappé un nerf acoustique exposé, dont le propriétaire a entendu des sons comme « une roue de roulette » et « un grillon ».
Ces expériences macabres ont jeté les bases de l’implant cochléaire, ou « oreille bionique ». Il s’agit essentiellement d’un appareil électronique implanté chirurgicalement qui stimule directement les nerfs auditifs. Les parties externes (y compris un microphone et un processeur vocal) transmettent des signaux sonores à un récepteur interne (implanté dans l'os derrière l'oreille) et de là dans la cochlée (la partie auditive de l'oreille interne) via des électrodes. Il ne s’agit pas d’une aide auditive ordinaire, qui est essentiellement un amplificateur. Les résultats sont assez impressionnants, en particulier chez ceux qui ont grandi avec les implants, dont le cerveau a probablement appris à « entendre » différemment. Les destinataires plus âgés ne sont souvent pas aussi séduits par ces appareils ; l'un d'entre eux a décrit une voix humaine comme ressemblant à « un Dalek coassant atteint de laryngite ».
Quoi qu'il en soit, le problème avec ceux-ci et la plongée est que nous devons être sûrs que les différents bits n'imploseront pas, n'exploseront pas, ne rouilleront pas ou ne deviendront généralement pas défectueux dans l'eau et sous pression. En ce sens, la situation est similaire à celle du stimulateur cardiaque. Le fabricant d'implants ou le chirurgien qui a effectué la procédure doit disposer en profondeur de certaines données sur la sécurité de votre dispositif particulier, vous feriez donc bien de les consulter dans un premier temps. Si tout va bien pour eux et tant que vos oreilles moyennes peuvent s’égaliser efficacement, rien ne vous arrêtera.
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