Le 6 février 2022 avait tous les éléments d'une journée prometteuse sur l'eau dans le golfe du Mexique au large de Destin, en Floride. Le soleil était levé et la mer était calme, sans autre bateau en vue. Nous avions tous au moins des certifications Advanced Open Water, mais le capitaine et moi étions beaucoup plus actifs que le troisième plongeur, qui n'avait effectué que quelques plongées au cours de l'année écoulée.
Lorsque nous sommes arrivés à notre première épave, nous lui avons demandé s'il voulait plonger avec le capitaine, qui avait plus d'expérience, ou avec moi, qui avait plus de qualifications en tant qu'instructeur et directeur de cours. J'ai fait la première plongée avec lui et, à part quelques retards mineurs à la descente pendant qu'il égalisait, nous avons fait une plongée sans incident avec un temps de fond court et des paliers de sécurité conservateurs à la remontée.
La plongée
Pendant notre intervalle de surface, nous avons parcouru environ 16 km au large jusqu'à un récif de fond naturel à environ 33 m. Nous avons décidé de rester sur le bateau pour la deuxième plongée. Les deux plongeurs sont entrés dans l’eau sans problème apparent. J'ai observé les deux séries distinctes de bulles dans la mer calme mais je n'avais aucun moyen de savoir si le troisième plongeur avait des retards similaires à ceux de notre première descente. En quelques minutes, j’ai vu une énorme explosion de bulles d’en bas.
Le sauvetage
Pendant que je traitais l'information, je me suis forcé à ralentir comme j'ai enseigné et démontré des centaines de fois lors de cours de sauvetage – je me suis consciemment arrêté, j'ai réfléchi et je me suis préparé à agir. Le troisième plongeur a refait surface sans le capitaine. Il barbotait, face contre terre dans l'eau. J'ai d'abord pensé qu'il avait des spasmes, puis j'ai réalisé qu'il essayait toujours de nager vers le haut. J'ai crié : « Retournez-vous ! » encore et encore. Le tuyau de son détendeur fouettait à la surface, puis il s'arrêta, le tuyau étant la seule chose encore en mouvement.
Arrêtez-vous et réfléchissez, c'est parti par la fenêtre et j'ai agi. J'ai sauté à l'eau avec ma combinaison humide autour de la taille et j'ai nagé jusqu'au plongeur, à environ six mètres du bateau. Mes innombrables exercices de sauvetage me sont venus à l'esprit, alors je l'ai retourné, j'ai gonflé son gilet stabilisateur et j'ai coupé son air pour arrêter le tuyau fouettant qui avait été attaché à son deuxième étage. J'ai retiré son détendeur qu'il avait gardé dans sa bouche malgré l'absence d'air et je l'ai laissé partir, sans tuyau pour l'empêcher de couler. Il a probablement pensé qu'il était à court d'air et a effectué une ascension d'urgence.
J'ai regardé son visage et mon cœur s'est serré – son visage était pâle, ses lèvres étaient bleues et il ne respirait pas. J'ai estimé qu'il serait préférable de l'amener sur le bateau stable pour commencer les soins, tout comme je l'avais pratiqué et enseigné dans les cours de sauvetage.
J'ai donné un coup de pied vers le bateau, le remorquant avec une main sous le cou pour garder la tête haute pendant que je nageais et lui parlais. C’est alors que j’ai réalisé que je ne portais pas mes palmes et que je luttais contre un courant qui m’éloignait du bateau. Sachant que cela ne serait plus rapide, j'ai commencé les insufflations. J'ai mal fait les deux premiers avec son masque et sans lui pincer le nez. Je pensais qu'il les avait eu de toute façon, mais j'en ai fait deux autres pour être...
Tout en donnant un coup de pied vers le bateau, je lui en ai donné deux autres et j'ai entendu un gargouillis. Au début, j'ai pensé qu'il expulsait ses respirations, mais j'ai réalisé que c'était sa propre respiration rauque et humide. Je ne me souviens pas exactement comment nous y sommes parvenus, mais nous sommes arrivés à l'échelle du bateau. J'ai retiré son équipement et ma première pensée a été que je laisserais l'adrénaline du moment m'aider à le hisser à bord, mais je n'y suis pas parvenu. En réévaluant, je me suis tenu au sommet de l'échelle et j'ai accroché mes bras sous les siens, lui faisant face, et j'avais l'intention de nous faire rebondir de haut en bas et de tomber en arrière dans le bateau au troisième rebond.
Avant que je puisse essayer, il a demandé quelque chose comme : « Où suis-je ? Je n'ai jamais ressenti un soulagement plus soudain de toute ma vie. J'ai demandé s'il pouvait monter sur l'échelle si j'enlevais ses palmes. Il a dit oui et nous l'avons remonté sur le bateau.
Après l'avoir assis, je suis allé chercher le capitaine qui remontait à la surface. Le troisième plongeur semblait aller bien, mais par précaution nous l'avons mis sous nitrox enrichi à 32 pour cent (nous n'avions pas de kit d'oxygène), nous avons appelé les garde-côtes et avons fait un bon bout de chemin pour arriver à la station des garde-côtes. Réalisant que nous n'étions pas encore sortis d'affaire, nous lui avons laissé le nitrox et l'avons remis aux secouristes qui nous ont accueillis à la station des garde-côtes. Nous leur avons donné son ordinateur de plongée et ils l'ont emmené à l'hôpital local.
S'il n'y avait pas de médecin de plongée, nous lui avons envoyé tous les numéros DAN par SMS pour les remettre au personnel médical. Le lendemain, nous avons appelé DAN pour partager les événements et découvrir ce que nous pourrions faire mieux.
J'ai tiré de nombreux enseignements de cet incident. Le détendeur du troisième plongeur s'était dévissé du flexible basse pression à presque 30 m de profondeur, il pensait donc être soudainement à court d'air. Il a effectué une remontée d'urgence plutôt que d'essayer d'aller plus en profondeur pour partager l'air, mais le détendeur secondaire aurait été la solution immédiate pour effectuer une remontée en toute sécurité.
Leçons apprises
Heureusement, le troisième plongeur n'a été que légèrement blessé. La veille au soir, lors du dîner, certains membres de notre personnel et de nos instructeurs avaient expliqué à quel point il était important d'expirer pendant toute la montée lors d'une ascension d'urgence et de garder votre détendeur en place, car vous pourriez reprendre votre souffle.
Même s'il n'a pas pu respirer davantage, le fait de garder le détendeur dans sa bouche aurait pu empêcher une certaine ingestion d'eau, et il a évité la rupture des poumons en expirant autant qu'il le pouvait en montant. Cet incident rappelle également à quel point il est important de s'assurer que toutes les connexions sont bien faites et bien serrées lors d'un contrôle de matériel et de toujours avoir un kit d'oxygène à bord.
Même si mon travail dans l'eau était loin d'être parfait, nous nous entraînons, enseignons et répétons afin de nous en souvenir de l'essentiel en temps de crise. Je n'ai jamais fait de plongée parfaite sans rien à apprendre. J'espère que d'autres pourront apprendre de ce que j'ai fait et n'auront pas à en faire l'expérience eux-mêmes.
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Cet article a été publié dans Plongeur sous-marin ANZ #52.
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