Les négociations seraient sur le point d'être terminées pour que le groupe HEAD achète le groupe Aqualung à la société de gestion d'actifs Barings.
Le groupe américano-autrichien HEAD possède les fabricants d'équipements de plongée Mares et rEVO ainsi que l'agence de formation SSI, parmi un certain nombre d'autres marques d'articles de sport.
Le PDG d'Aqualung, Michel Abaza, et son équipe auraient accueilli cette semaine la direction de HEAD et de Mares dans leur base de Sophia Antipolis, dans le sud de la France, et auraient, selon des sources du secteur, conclu un contrat de principe.
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Selon certaines informations, Aqualung continuait à être confronté à des problèmes de trésorerie qui affectaient les paiements aux fournisseurs et limitaient la disponibilité des produits et des pièces pour les clients.
La situation a mis la pression sur le personnel, qui affirme que les rachats successifs de Montagu et de Barings au cours des neuf dernières années n'ont pas réussi à générer les injections de liquidités jugées nécessaires pour permettre à l'entreprise en difficulté de croître.
« Nous sommes en difficulté depuis très longtemps et HEAD peut résoudre beaucoup de ces problèmes », a déclaré un employé d'Aqualung Divernet« Nous sommes ravis qu’avec HEAD, nous aurons l’argent nécessaire pour payer l’inventaire.
La semaine dernière, nous avons dû annoncer à nos clients que nous ne pouvions pas leur fournir de nombreux articles, faute de moyens pour payer les fournisseurs. Beaucoup de clients sont très mécontents, alors espérons que cela va cesser et que nous pourrons à nouveau protéger nos clients.
Origines de l'entreprise
Aqualung est le plus ancien nom de fabricant associé à la plongée sous-marine, reflétant l'équipement de respiration sous-marine révolutionnaire développé par les plongeurs français Jacques-Yves Cousteau et Emile Gagnan dans les années 1940. Le développement de HEAD était basé sur une conception innovante de ski en composite métallique, avec laquelle il est devenu une entreprise d'équipement de sports d'hiver en 1950.
La société de capital-investissement Montagu a acquis Aqualung auprès d'Air Liquide en 2016 et Barings est devenue membre d'un groupe de prêt créé pour fournir un soutien financier au fabricant criblé de dettes.
Mais d'ici 2022, un tribunal français a donné à Aqualung un délai pour régler ses difficultés opérationnelles et financières persistantes. Barings a pris possession vers la fin de 2023, comme indiqué sur Divernet, avec des promesses d'« évolution significative du capital » pour permettre l'ambitieux projet d'expansion Horizon 2027 de l'entreprise.
Cela, a-t-il déclaré, donnerait un nouvel élan aux ventes, mais la situation n'a pas été aidée par la reprise inégale du marché global des équipements de plongée sous-marine après la pandémie de Covid.
Les plans futurs
L'année dernière, Aqualung a fermé ses installations en Californie et à Hawaï, a transféré son bureau de distribution américain sur la côte Est, a fermé son usine italienne Technisub et se débarrasse de ses plongeurs américains et les marques Stohlquist. On s'attendait généralement à ce que Barings récupère son investissement en vendant l'entreprise.
On ne sait pas encore si Aqualung, ses filiales Apeks, sa division maillots de bain Aquasphere et sa division Military & Professional poursuivront leurs activités indépendamment ou feront l'objet d'un programme de restructuration au sein de HEAD. Les deux groupes n'ont pas encore répondu à une demande d'informations complémentaires, mais une annonce officielle d'un accord est attendue prochainement.
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